Qué es la lluvia o precipitación engelante y cuál es su impacto
La precipitación engelante consiste en gotas de lluvia o llovizna que se congelan al llegar al suelo y sobre los objetos expuestos, formando así una capa de hielo claro.
Este fenómeno ocurre cuando los copos de nieve atraviesan en su caída una capa cálida, fundiéndose del todo, pero después encuentran una capa delgada de aire por debajo de cero grados centígrados junto a la superficie. Entonces, las gotas no tienen tiempo de volverse a congelar y llegan a la superficie "superenfriadas", congelándose instantáneamente al entrar en contacto con cualquier objeto que esté a 0ºC o menos, y creando una capa de hielo claro sobre el mismo.
El meteorólogo Jansá expone otra posibilidad, que consiste en que lluvia ordinaria caiga sobre un suelo extraordinariamente frío y se congele.
- Causas de la lluvia engelante
- Precipitación engelante en España
- Los Grandes Lagos de América del Norte
Causas de la lluvia engelante
La causa principal de la lluvia engelante se conoce desde principios del siglo XX. Ocurre en presencia de una estratificación térmica que derrite la precipitación congelada (es decir, nieve) completamente en una capa cálida elevada (> 0 °C), la cual, debido a un número insuficiente de núcleos de hielo activos, se sobreenfría por conducción y evaporación a medida que sigue descendiendo a través de una capa de aire subcongelada cerca de la superficie. Estas gotas sobreenfriadas se congelan inmediatamente al impactar con objetos subcongelados en la superficie (e.g., Okada 1914; Frankenfield 1915; Bennett 1959; Stewart 1985; Stewart y King 1990; Cyzs et al. 1996; Zerr 1997).
El ambiente a escala sinóptica que produce esta estratificación térmica a menudo es causado por sistemas baroclínicos fuertes que advectan aire cálido y húmedo a niveles bajos sobre una capa superficial de aire subcongelado (e.g., Stewart et al. 1990; Rauber et al. 1994; Keeter et al. 1995; Holle y Watson 1996). En este estudio, no se consideró la llovizna helada, ya que otras investigaciones (Bocchieri 1980; Huffman y Norman 1988; Cober et al. 1996) sugieren que los procesos físicos asociados con la llovizna helada pueden ser diferentes de los asociados con la lluvia engelante, haciendo que los resultados para la lluvia engelante sean ambiguos si ambos fenómenos se combinan.
Precipitación engelante en España
Las condiciones meteorológicas más favorables para la lluvia engelante se dan en la precipitación que ocurre por delante de un frente cálido en superficie, si la masa de aire por delante de dicho frente está suficientemente fría.
La precipitación engelante no es un fenómeno frecuente en España, pero es de mucho impacto social, por la facilidad con que puede dar lugar a accidentes en carreteras y pavimentos, así como causar dificultades en aeronaves, líneas eléctricas, etc. Es por esto que que es considerado un "evento singular" e incluido en la base de datos de SINOBAS de AEMET.
La lluvia engelante es un tipo de clima peligroso que tiene un impacto significativo en las personas, el comercio y la propiedad en muchas partes del mundo. Un recordatorio de este hecho ocurrió del 5 al 9 de enero de 1998, cuando una gran tormenta de hielo golpeó partes del sureste de Canadá y el noreste de Estados Unidos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) estima que la tormenta provocó la muerte a 44 personas y causó daños por casi cuatro mil millones de dólares en Estados Unidos y Canadá (NOAA 1998).
Los Grandes Lagos de América del Norte
Aunque los daños y muertes significativas ocurrieron al este de los Grandes Lagos de América del Norte, estas devastadoras tormentas también ocurren en la región de los Grandes Lagos. Una de estas tormentas de hielo se desplazó por el sur de Ontario el 13 y 14 de enero de 1968 y produjo acumulaciones de hielo de hasta 4 cm sobre 2.5 X 104 km2. Los efectos de esta tormenta incluyeron cortes de energía generalizados, interrupciones en el servicio de correo y bomberos, y edificios colapsados en toda el área (McKay y Thompson 1969).
En otras partes de los Grandes Lagos, Storm Data informa que el 2 y 3 de marzo de 1976, una de las peores tormentas de hielo de la región cubrió el extremo oeste de Nueva York con hielo de hasta 10 cm de espesor. La tormenta causó daños estimados en 86 millones de dólares, y el Presidente de los Estados Unidos declaró seis condados como áreas de desastre mayor (NOAA 1976). A pesar de la severidad de este tipo de clima peligroso, se ha realizado relativamente poca investigación para estudiar y documentar la climatología de los eventos de lluvia engelante sobre los Grandes Lagos, aunque algunas áreas alrededor de los Grandes Lagos son centros de población importantes para Canadá y Estados Unidos y son severamente impactadas por estos eventos.
Estudios de casos de eventos en los Grandes Lagos muestran que la lluvia engelante puede ocurrir con ciclones extratropicales que se desplazan a través de los Grandes Lagos poco después de que una masa de aire polar se haya establecido en la región. A medida que estos ciclones se mueven hacia el este o noreste o al sur de los Grandes Lagos, el aire cálido y húmedo es advectado hacia el norte sobre el aire frío subcongelado en la superficie. El movimiento vertical ascendente asociado con este patrón de advección cálida produce precipitación que se congela al contacto con objetos subcongelados en el suelo (Stewart y King 1987, 1990; Martner et al. 1993).
Otras observaciones notables durante eventos en los Grandes Lagos incluyen fuerte cizalladura vertical cerca de la base de la capa cálida, precipitación organizada en bandas lineales, y la ocurrencia de otros tipos de precipitación con lluvia engelante (e.g., lluvia, nieve y gránulos de hielo). Aparte de estos estudios de casos, el autor no tiene conocimiento de estudios que hayan analizado la distribución de muchos eventos de lluvia engelante y resumido los procesos sinópticos asociados con ellos en la región de los Grandes Lagos.
