Hemos hablado de los efectos e implicaciones del calentamiento global en otros artículos. Parte del efecto del aumento de la temperatura global es maximizar cualquier patrón meteorológico natural existente. Un sistema meteorológico que está desarrollando este tipo de eventos es conocido como El Niño.

Este sistema, aunque complejo, sigue patrones y ciclos en gran medida predecibles. El Niño, que se alterna con el ciclo de La Niña, son variaciones en la fuerza del viento y las temperaturas oceánicas que se acumulan en la inmensidad del Océano Pacífico.

Qué es patrón climático de El Niño y su relación con el patrón de La Niña

La llegada de El Niño al Océano Pacífico tropical desencadena una serie de cambios en los patrones de lluvia y viento tropicales que resuenan en todo el mundo. El impacto más significativo es un cambio en la trayectoria de las corrientes en chorro (jet stream) de latitudes medias. Estos vientos rápidos y de gran altura juegan un papel importante en la separación de masas de aire cálido y frío y en dirigir las tormentas desde el Pacífico hacia areas continentales.

Uno o más de estos patrones climáticos ocurrieron durante varios eventos de El Niño. Esto no significa que todos estos impactos ocurran durante cada episodio. Cada evento es algo diferente. En otras palabras, la influencia de El Niño en el clima invernal continental es una cuestión de probabilidad, no de certeza.

Los patrones cambian aproximadamente cada tres a siete años, normalmente con un período de clima neutral entre ellos. El Niño normalmente dura alrededor de un año; sin embargo, la fase de La Niña es generalmente más larga, con el año 2023 siendo el final de una secuencia inusual de tres años consecutivos de La Niña. Estos cambios son provocados por las interacciones complejas entre diferentes sistemas meteorológicos, incluyendo corrientes oceánicas y tormentas eléctricas.

Este cambio en la ubicación de las lluvias tropicales altera los patrones de circulación atmosférica que conectan los trópicos con las latitudes medias, lo que a su vez modifica las corrientes en chorro de latitudes medias. Al modificar las corrientes en chorro, El Niño y La Niña pueden afectar la temperatura y la precipitación del mundo. Por ejemplo, la influencia en los EE.UU. es más fuerte durante el invierno (diciembre-febrero), pero puede persistir hasta principios de la primavera.

El último El Niño duró tres años desde 2014, y se ha visto que contribuyó a las temperaturas récord globales experimentadas por muchos, incluyendo el 2016 com año más cálido registrado.

El último El Niño duró tres años desde 2014, y se ha visto que contribuyó a las temperaturas récord globales experimentadas por muchos, incluyendo el 2016 com año más cálido registrado. En condiciones normales, el agua cálida de la superficie es empujada desde Australia hacia Sudamérica por los vientos predominantes del este. Esto resulta en que el agua cálida se acumule en el Pacífico occidental, mientras que el agua más fría es arrastrada hacia las regiones del Pacífico oriental.

Cuando comienza un ciclo de El Niño, los vientos del este no son tan fuertes, lo que significa que las aguas cálidas tienden a moverse de regreso a su ubicación original. Durante un ciclo de La Niña, los vientos son más fuertes, lo que significa que el Pacífico oriental es aún más frío que durante otros periodos.

Como vemos, El Niño y La Niña son fases opuestas de un patrón climático natural en el Océano Pacífico tropical que oscila hacia adelante y hacia atrás. El Niño y La Niña, alternadamente, calientan y enfrían grandes áreas del Pacífico tropical (el océano más grande del mundo) lo que influye significativamente en dónde y cuánto llueve allí.

Cómo los patrones climáticos del Pacífico afectan al mundo

Los océanos del mundo son increíblemente eficientes en absorber calor, y se estima que absorben el 90% del calor causado por las emisiones de carbono de origen humano. Como La Niña tiene el efecto de enfriar las aguas, se vuelven aún más efectivas para contrarrestar las actividades humanas. Sin embargo, durante el ciclo de El Niño, las aguas cálidas cubren las más frías, liberando el calor en la atmósfera, aumentando efectivamente las temperaturas globales en aproximadamente 0.2°C.

El efecto de El Niño se puede sentir globalmente; sin embargo, las áreas cercanas al Pacífico experimentan los efectos del clima más dramático. Por ejemplo:

  • En el Amazonas, a medida que aumentan las temperaturas, también lo hace el riesgo de incendios forestales.
  • Los países de América Central han experimentado sequías.
  • Los países en el otro lado del Pacífico, como Australia, han conocido olas de calor, sequías, incendios forestales y el blanqueamiento de corales. Se pensaba que el 'Verano Negro' de los incendios forestales en Australia en 2019 tuvo a El Niño como un factor contribuyente, con los incendios correspondientes en Indonesia enviando una columna de humo a mitad de camino alrededor del mundo.

El mapa anterior ilustra los impactos típicos de El Niño en el clima invernal de los EE.UU. Durante El Niño, la corriente en chorro del Pacífico es más constante en el sur de los Estados Unidos. El sur e interior de Alaska y el noroeste del Pacífico tienden a ser más cálidos de lo normal, y el sur de los estados de EE.UU. (desde California hasta las Carolinas) tiende a ser más húmedo de lo normal. Más al norte, los valles de los ríos Ohio y Alto Misisipi pueden estar más secos de lo habitual.

Cómo El Niño afecta a la industria

En Europa, el evento de El Niño de 2015-2016 impactó varios sectores y áreas industriales. El efecto más notable fue el invierno inusualmente suave, que redujo significativamente la demanda de energía para calefacción en todo el continente. Esto resultó en facturas de energía más bajas para consumidores y empresas. Algunos sectores agrícolas también experimentaron beneficios de las temperaturas más cálidas, con aumentos en los rendimientos de cultivos y cosechas tempranas en ciertas regiones.

Sin embargo, los patrones climáticos cambiantes asociados con El Niño también trajeron desafíos. Se produjeron lluvias intensas e inundaciones en varios países europeos, causando daños en la infraestructura y perturbando las redes de transporte. Estos eventos climáticos extremos llevaron a pérdidas agrícolas en algunas áreas, contrarrestando las ganancias experimentadas en otros lugares. Además, el invierno más suave causó trastornos en las industrias que dependen del clima frío, como los relacionados con deportes de nieve.

Posibles efectos de El Niño en el clima de Europa

Veranos más cálidos y secos.

El Niño tiende a debilitar la corriente en chorro del Atlántico, lo que lleva a un cambio en la posición del sistema de alta presión del Atlántico Norte. Esto puede resultar, por ejemplo, en un clima más cálido y seco en todo el Reino Unido, particularmente en las regiones del sur y central. Por el contrario, el norte de Inglaterra y Escocia pueden experimentar condiciones más frescas y húmedas debido a una mayor influencia de los sistemas de baja presión.

Mayor riesgo de eventos meteorológicos extremos.

Dado que El Niño resulta en cambios en la presión atmosférica, lo que lleva a un aumento de las lluvias en algunas áreas. Si esto coincide con períodos de lluvias intensas, podría resultar en inundaciones en partes de Europa. Además, El Niño puede fortalecer los sistemas de tormentas, lo que puede traer vientos severos y exacerbar aún más los riesgos de inundación.

Combinado con otros eventos climáticos.

La combinación de El Niño con otros factores, como los patrones climáticos locales y el cambio climático, puede causar condiciones fuera de temporada. Por ejemplo, el aumento del nivel del mar causado por el cambio climático puede aumentar los efectos de las inundaciones causadas por El Niño.

Efecto Global

Los científicos estiman que hay un 66% de probabilidad de que el umbral de calentamiento global de 1.5°C se supere entre ahora y 2027. Otro informe estimó que El Niño podría costar a la economía global 2,7 billones de euros en los próximos cinco años. Los países más cercanos al Pacífico experimentarían los efectos económicos más severos, con países como Perú e Indonesia experimentando una caída del 10% en el PIB tras un ciclo de El Niño.

El Niño también pone en peligro la vida marina a lo largo de la costa del Pacífico. En condiciones normales, un fenómeno conocido como 'afloramiento' trae agua fría y rica en nutrientes desde las profundidades del océano. Cuando ocurre El Niño, este proceso se suprime o se detiene por completo. Esto significa menos fitoplancton a lo largo de la costa, resultando en menos alimento para ciertos peces.